Robinson lập đơn vị UAV riêng, tung dự án trực thăng chở hàng tự hành với Sikorsky
Robinson Helicopter đã thành lập Robinson Unmanned và giới thiệu mẫu trực thăng chở hàng không người lái R66 Turbinetruck phát triển cùng Sikorsky. Động thái này cho thấy hãng đang mở rộng từ nhà sản xuất trực thăng truyền thống sang mảng phương tiện cất hạ cánh thẳng đứng tự hành, nhắm tới các nhiệm vụ hậu cần, tiếp tế và vận hành quy mô lớn trong cả lĩnh vực quốc phòng lẫn thương mại.
Đơn vị mới sẽ gộp các dòng UAV cỡ nhỏ của Ascent AeroSystems với những nền tảng không người lái lớn hơn phát triển từ trực thăng R44 và R66 của Robinson. Paul Fermo, hiện là chủ tịch Ascent AeroSystems, sẽ dẫn dắt Robinson Unmanned. Theo định hướng công bố, công ty muốn tận dụng năng lực sản xuất tích hợp theo chiều dọc và kinh nghiệm sản xuất số lượng lớn của Robinson để đưa ra các khí tài bay tự hành có chi phí phù hợp cho triển khai diện rộng, từ nhiệm vụ đơn lẻ đến vận hành phối hợp nhiều phương tiện.
Trọng tâm ban đầu là R66 Turbinetruck, một biến thể cải biên từ trực thăng R66 nhưng bỏ buồng lái và vị trí phi hành đoàn để dành chỗ cho khoang hàng. Máy bay được thiết kế với thân khoang dung tích lớn, sàn chở hàng và cửa mũi kiểu mở vỏ sò nhằm đẩy nhanh việc xếp dỡ kiện hàng tiêu chuẩn. Robinson cho biết tải trọng bên trong của mẫu này có thể đạt tới 1.300 pound. Về tự hành, nền tảng sử dụng hệ thống MATRIX của Sikorsky, cho phép người vận hành nhập mục tiêu nhiệm vụ qua máy tính bảng, sau đó hệ thống tự tạo kế hoạch bay và dùng camera, cảm biến cùng thuật toán để điều hướng an toàn đến điểm đích.
Dự án R66 Turbinetruck đi theo xu hướng mà Sikorsky đã thể hiện với U-Hawk, chương trình chuyển đổi trực thăng UH-60L Black Hawk thành nền tảng không người lái hạng lớn. Sikorsky cho rằng hai hệ thống này bổ sung cho nhau ở hai đầu dải nhiệm vụ, từ phân khúc quốc phòng đến thương mại. Song song với hợp tác cùng Sikorsky, Robinson Unmanned cũng có thỏa thuận chiến lược với Rotor Technologies để tích hợp bộ tự hành RPX trên các mẫu R44 Airtruck dành cho nâng hàng, tiếp tế, giám sát kéo dài và R44 Sprayhawk phục vụ nông nghiệp chính xác, môi trường. Công ty còn để ngỏ khả năng hợp tác thêm với các nhà cung cấp công nghệ khác.
Việc thành lập Robinson Unmanned cũng chính thức đưa Ascent AeroSystems vào chung cấu trúc của tập đoàn, qua đó giữ nguyên các chứng nhận về an ninh và chuỗi cung ứng mà Ascent đã có, trong đó có CMMC Level 2 và Blue UAS. Danh mục sản phẩm của đơn vị mới vì thế trải từ UAV nano Helius cầm tay, Spirit đa nhiệm cho đến nền tảng đồng trục Spartan có thời gian bay dài hơn và tích hợp được nhiều loại cảm biến. Với thị trường, bước đi này có thể giúp Robinson tham gia sâu hơn vào làn sóng tự động hóa hàng không tầm thấp, nơi nhu cầu với phương tiện chở hàng, tiếp tế và tác chiến không người lái đang tăng nhanh, đồng thời tạo thêm áp lực cạnh tranh lên các nhà cung cấp trực thăng và UAV cỡ lớn hiện hữu.