AeroVironment thâu tóm ESAero với giá 200 triệu USD, tăng tốc sản xuất UAV và vũ khí không người lái
AeroVironment đã hoàn tất thương vụ mua Empirical Systems Aerospace với giá 200 triệu USD nhằm mở rộng công suất sản xuất và bổ sung thêm các dòng máy bay không người lái quân sự.
Giao dịch khép lại ngày 16/3, trong đó 160 triệu USD được thanh toán bằng cổ phiếu AeroVironment và phần còn lại bằng tiền mặt. ESAero có khoảng 300 nhân sự, trụ sở tại San Luis Obispo, California, và sẽ tiếp tục hoạt động như một công ty con dưới nhóm Precision Strike and Defense Systems thuộc mảng Loitering Munition Systems của AeroVironment. Thương vụ này mang về cho AeroVironment một tổ hợp năng lực mà hãng đang cần gấp: nhà máy sản xuất rộng 53.000 foot vuông, cơ sở thiết kế và tạo mẫu 32.000 foot vuông, cùng các hạ tầng tích hợp và thử nghiệm. Công ty cho biết các cơ sở này đạt chuẩn quản lý chất lượng AS9100 dành cho lĩnh vực hàng không, vũ trụ và quốc phòng, đồng thời sẽ trở thành trung tâm chuyên trách về tạo mẫu tiên tiến và sản xuất của AeroVironment.
Điểm đáng chú ý không chỉ nằm ở nhà xưởng. ESAero còn mang đến kinh nghiệm thiết kế để sản xuất, in bồi đắp, vật liệu composite, tạo mẫu nhanh và năng lực triển khai từ sản lượng thấp đến cao. Đây là mắt xích quan trọng trong bối cảnh các hãng quốc phòng ngày càng chịu áp lực rút ngắn thời gian đưa sản phẩm từ bản vẽ sang dây chuyền và ra thực địa. Về sản phẩm, ESAero sở hữu một số nền tảng không người lái bổ sung trực tiếp cho danh mục hiện có của AeroVironment, gồm FAST-ISR dạng quadcopter có thể hoán đổi tải trọng, FAST cho nhiệm vụ mang tải trung bình và bầy đàn, cùng VESA — mẫu drone đánh chặn chống UAV cất hạ cánh kiểu tail-sitter, mang đầu đạn, có thể dùng như đạn lảng vảng và đạt tốc độ tới 120 dặm/giờ. ESAero cũng từng tham gia hỗ trợ Northrop Grumman trong thiết kế nền tảng launched effects Lumberjack, qua đó tăng thêm giá trị cho mảng vũ khí phóng và hiệu ứng chiến trường mà AeroVironment đang theo đuổi.
Ngoài danh mục sản phẩm, AeroVironment còn tiếp nhận thêm chuyên môn về động lực điện và hybrid, hai hướng công nghệ ngày càng quan trọng với UAV cỡ nhỏ, khí tài đánh chặn và các hệ thống bay linh hoạt trên chiến trường. ESAero trước đây cũng là đơn vị thiết kế cho dự án máy bay điện có người lái X-57 của NASA, dù chương trình này không bay thử. Về phía AeroVironment, công ty vốn đã có chỗ đứng trong mảng UAV cỡ nhỏ, đạn lảng vảng, hệ thống chống UAV, drone đánh chặn, công nghệ chỉ huy điều khiển, cùng phần mềm AI và máy học liên quan. Việc đưa ESAero vào hệ sinh thái giúp AeroVironment tăng chiều sâu ở cả khâu nghiên cứu, tạo mẫu, tích hợp lẫn sản xuất, thay vì chỉ mở rộng đơn thuần về sản lượng.
Trong ngắn hạn, thương vụ này cho thấy AeroVironment đang chuẩn bị cho nhu cầu quốc phòng tăng nhanh, nhất là ở các hệ thống giá thành thấp, triển khai nhanh và có thể sản xuất với quy mô lớn. Công ty cho biết thương vụ dự kiến sẽ đóng góp tích cực vào lợi nhuận hoạt động điều chỉnh trong vòng một năm. Về dài hạn, việc sở hữu thêm năng lực thiết kế-sản xuất khép kín và các nền tảng UAV, chống UAV, launched effects có thể giúp AeroVironment phản ứng nhanh hơn trước các chương trình mua sắm mới và rút ngắn đáng kể thời gian đưa sản phẩm từ ý tưởng tới chiến trường.