NASA đem drone vào sa mạc Death Valley để luyện bay cho các sứ mệnh Sao Hỏa
NASA đang thử nghiệm phần mềm bay mới cho drone tại Death Valley và sa mạc Mojave để xử lý địa hình cát trống trải giống Sao Hỏa.
Nhóm kỹ sư của Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) đã đưa ba drone nghiên cứu đến Mars Hill và Mesquite Flats Sand Dunes trong năm nay, tập trung kiểm tra hệ thống điều hướng mang tên Extended Robust Aerial Autonomy. Mục tiêu là khắc phục điểm yếu từng xuất hiện với trực thăng Ingenuity, khi các bề mặt cát ít đặc trưng thị giác khiến thuật toán khó ước tính chuyển động, đặc biệt ở những chuyến bay cuối như lần bay thứ 72. Death Valley từ lâu đã là địa điểm thử nghiệm quen thuộc của NASA cho công nghệ thám hiểm Sao Hỏa, từ thời chuẩn bị cho các tàu Viking cho tới các bài thử hệ thống hạ cánh chính xác của rover Perseverance.
Đợt thử nghiệm diễn ra trong điều kiện nắng nóng tới 45 độ C và được cấp phép bay nghiên cứu hiếm hoi trong công viên quốc gia này. Theo NASA, dữ liệu thu được đã cho thấy một số bộ lọc camera có thể cải thiện khả năng bám mặt đất của drone, đồng thời các thuật toán mới hỗ trợ hạ cánh an toàn hơn ở khu vực nhiều đá và vật cản như Mars Hill. Nhóm nghiên cứu cũng mở rộng bài thử sang Dumont Dunes ở Mojave để đánh giá phần mềm trong một dạng địa hình cồn cát gợn sóng khác, qua đó bổ sung góc nhìn thực địa mà mô phỏng máy tính hay ảnh vệ tinh khó tái hiện đầy đủ.
Song song với đó, chương trình Mars Exploration Program của NASA trong năm qua đã cấp vốn cho 25 công nghệ mới nhằm mở rộng cách con người tiếp cận hành tinh đỏ. Tại White Sands, các nhà nghiên cứu từ Trung tâm Vũ trụ Johnson thử nghiệm robot bốn chân LASSIE-M, có thể cảm nhận độ mềm, xốp hoặc đóng vảy của bề mặt để tự điều chỉnh dáng đi khi vượt địa hình đá và cát mà rover bánh lốp thường gặp rủi ro. Ở Virginia, Trung tâm Nghiên cứu Langley tiếp tục phát triển Mars Electric Reusable Flyer, một thiết kế robot bay dùng cánh liền khối và hai cánh quạt để cất hạ cánh thẳng đứng nhưng vẫn giữ được tầm hoạt động xa, phục vụ lập bản đồ từ trên không trong khí quyển mỏng của Sao Hỏa.
Loạt thử nghiệm này cho thấy NASA đang đẩy mạnh các hệ thống tự hành có thể làm việc ở những nơi rover khó tới và hỗ trợ các sứ mệnh có người lái trong tương lai. Nếu các công nghệ điều hướng, cơ động mặt đất và bay đường dài tiếp tục đạt kết quả tốt, các robot thế hệ mới sẽ giúp mở rộng phạm vi khám phá Sao Hỏa sang những khu vực phức tạp hơn nhiều so với những gì Ingenuity từng tiếp cận.