DARPA bay thử UAV trinh sát XRQ-73 dùng động cơ hybrid-điện
DARPA đã thực hiện chuyến bay đầu tiên của UAV trinh sát thử nghiệm XRQ-73 tại California. Chuyến bay diễn ra trong tháng 4 tại Căn cứ Không quân Edwards, với sự phối hợp của Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không quân Mỹ và nhà thầu chính Northrop Grumman.
XRQ-73 được phát triển trong chương trình SHEPARD, viết tắt của Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration, nhằm kiểm chứng kiến trúc động lực hybrid-điện cho các hệ thống bay tự hành trong tương lai. Mẫu X-plane này thuộc nhóm UAV hạng nhẹ Group 3, sử dụng nhiên liệu truyền thống để tạo điện, sau đó cấp điện cho hệ thống đẩy của máy bay không người lái.
Mục tiêu của chương trình là cải thiện hiệu suất nhiên liệu và giảm dấu hiệu âm thanh của máy bay quân sự, đặc biệt với nhiệm vụ tình báo, giám sát và trinh sát. Theo DARPA, kiến trúc được chứng minh trên XRQ-73 có thể mở đường cho các hệ thống nhiệm vụ mới và các hiệu ứng tác chiến mới, trong khi Northrop Grumman cho biết cấu hình động lực này kết hợp hiệu quả nhiên liệu, giảm phát thải và tăng độ linh hoạt vận hành; công ty con Scaled Composites cũng tham gia phát triển mẫu bay.
SHEPARD kế thừa các kết quả từ dự án Great Horned Owl, một nỗ lực trước đó của Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không quân Mỹ phối hợp với IARPA nhằm giảm mạnh tiếng ồn của UAV ISR mà không làm mất lợi thế về thời gian bay và tải trọng. XRQ-73 lớn hơn XRQ-72 nhưng vẫn dùng kiến trúc hybrid-điện và nhiều công nghệ thành phần từ dự án này, đồng thời mang tỷ lệ nhiên liệu và hệ thống nhiệm vụ gần với cấu hình vận hành thực tế nhưng vẫn nằm dưới giới hạn trọng lượng của UAV Group 3; nếu các thử nghiệm tiếp theo thành công, công nghệ này có thể giúp quân đội Mỹ có thêm lựa chọn máy bay không người lái bền bỉ, tiết kiệm và khó bị phát hiện hơn.