Nguồn lithium trong nước có thể giúp Mỹ tiến gần hơn tới drone nội địa
Phát hiện lithium mới có thể thúc đẩy tham vọng sản xuất drone nội địa của Mỹ. Theo một nghiên cứu của Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ, các mỏ lithium ở miền đông nước này có thể đáp ứng nhu cầu trong nước trong nhiều thế hệ, mở ra câu hỏi lớn cho ngành máy bay không người lái: liệu Mỹ có thể giảm phụ thuộc vào chuỗi cung ứng pin toàn cầu hay không. Với drone thương mại, pin không chỉ là linh kiện phụ trợ mà là yếu tố quyết định thời gian bay, tải trọng và hiệu quả vận hành.
Chuỗi cung ứng pin drone hiện vẫn mang tính quốc tế rất cao. Lithium thường được khai thác tại các nước như Australia hoặc Chile, sau đó được tinh luyện tại Trung Quốc và sản xuất thành cell pin ở châu Á trước khi đến tay các hãng drone tại Mỹ. Nếu nguồn nguyên liệu thô có thể dịch chuyển về trong nước, Mỹ sẽ giải quyết được một mắt xích quan trọng, nhưng điều đó chưa đồng nghĩa với việc có thể lập tức sản xuất drone hoàn toàn nội địa.
Điểm nghẽn nằm ở các công đoạn sau khai thác. Lithium trong lòng đất phải được tinh luyện thành vật liệu đạt chuẩn pin, tiếp tục được đưa vào sản xuất cell, rồi mới tích hợp thành các pack pin phù hợp cho drone, trong đó có các bộ pin lithium-polymer dùng phổ biến trên máy bay không người lái cỡ nhỏ. Mỹ đang mở rộng hệ sinh thái pin thông qua các nhà máy của ngành ô tô, năng lượng và một số dự án phục vụ quốc phòng, nhưng nhiều cell pin đầu vào vẫn được nhập khẩu, còn các nhà sản xuất drone trong nước chủ yếu lắp ráp hoặc tích hợp ở khâu cuối.
Nguồn lithium nội địa cũng khó kéo giá pin drone xuống ngay trong ngắn hạn. Khai thác và xử lý lithium tại Mỹ có thể tốn kém hơn so với mua từ thị trường quốc tế, nhất là khi năng lực sản xuất mới ở giai đoạn xây dựng. Tuy nhiên, về dài hạn, nguồn cung ổn định hơn có thể giúp các nhà sản xuất Mỹ giảm rủi ro biến động giá, duy trì sản xuất đều hơn và đáp ứng tốt hơn yêu cầu của các khách hàng chính phủ, quốc phòng và an toàn công cộng, nơi tính tuân thủ và độ tin cậy thường quan trọng hơn mức giá thấp nhất.
Ý nghĩa lớn hơn của phát hiện này nằm ở khả năng củng cố chuỗi cung ứng công nghệ chiến lược. Chính sách drone của Mỹ ngày càng nhấn mạnh linh kiện đáng tin cậy trong bối cảnh các hạn chế với hệ thống do nước ngoài sản xuất tiếp tục mở rộng. Drone hoàn toàn nội địa chưa thể xuất hiện ngay, nhưng việc giảm phụ thuộc vào một nguyên liệu nền tảng của pin có thể tạo thêm động lực đầu tư và giúp ngành tiến gần hơn tới các hệ thống an toàn, có thể mở rộng và do Mỹ kiểm soát.